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“윤리적 소비자들은 상품이 아니라 신념을 산다.”(국민권익위원회, 2019, 4쪽).

지난 4월 국민권익위원회는 최근 들어 개인이 정치적·사회적 신념을 적극적으로 표현하는 ‘미닝아웃(Meaning-out)’ 현상이 각 분야에서 나타나고 있음을 언급하며, 이러한 미닝아웃 시대의 대표적인 소비 특징으로 윤리적 소비를 지목하였다. 착한소비 또는 가치소비라고도 불리는 윤리적 소비는 밀레니얼 세대라 명명되는 20-30대 젊은 층의 소비 특징이다. 이들은 위안부 할머니들을 돕기 위한 에코백과 동물실험을 하지 않는 화장품을 소비하고, 일회용품 근절을 위해 텀블러를 사용하며, 장애인 고용 기업의 제품을 구매하는 등 개인이 보유한 신념과 가치를 소비 영역에서 적극적으로 실천(국민권익위원회, 2019, 3-4쪽)하는 것으로 보고되고 있다. 1990년대 초 현대사회에 만연해 있는 소비주의와 물질주의의 대안으로 등장하게 된 윤리적 소비가 인권과 환경, 동물복지 등 사회적 이슈에 민감한 젊은 세대의 가치관과 부합하면서 하나의 새로운 사회 현상으로 부상하고 있는 것이다.

이처럼 윤리적 소비가 현대 소비사회의 문제점과 긴밀하게 연관된 주요 담론이자 청년층을 중심으로 한 세대적 특성을 담지한 중요한 사회 현상으로 대두됨에 따라, 소비자학이나 경영학, 도덕교육학 같은 일부 교육학 분과, 그리고 패션과 건축 등 다양한 학문 영역들에서 윤리적 소비(자)에 관한 다양한 연구들을 수행해 오고 있다. 그러나 국내 사회학계 내에서 윤리적 소비를 다룬 연구를 찾아보기란 쉽지 않다. 해외의 경우 2000년대 중반 이후 윤리적 소비에 관한 사회학적 검토와 분석의 필요성이 제기되면서¹⁾ 점차 많은 연구들이 수행되고 있으나, 국내 사회학 분야에서 윤리적 소비는 아직까지 큰 관심을 받지 못하고 있다. 하지만 ‘소비’와 ‘윤리’, 그리고 ‘청년세대’와 같은 키워드들이 사회학 분야 내에서 줄곧 중요한 연구주제로 다뤄져다는 사실을 고려할 때, 윤리적 소비는 사회학적으로 충분한 의미와 필요성을 갖는 연구 주제라 할 수 있다.

오늘날 윤리적 소비는 단순히 현존하는 하나의 현상이나 실체가 아니다. 오히려 윤리적 소비는 비윤리의 영역에 속해있던 소비행위가, 일반소비와 윤리적 소비로 이분 되고, 대중화의 과정을 거쳐, 소비를 통한 윤리의 실천이 하나의 생활양식 혹은 일시적 유행으로 자리 잡게 된 일련의 과정에 가깝다. 그리고 사회학은 특유의 비판적 시각을 바탕으로 다양한 사회현상과 문제들에 천착하여 사회의 구조와 변화, 그리고 그 과정 속에서 새롭게 생성 또 유지되는 사회질서를 연구하여 사회의 복잡한 구조를 해석할 뿐 아니라 사회 각 분야에서 정책결정 및 수행에 필요한 내용을 제공하는데 크게 기여해 왔다. 따라서 윤리적 소비에 관한 사회학적 접근은 소비자학 및 경영학적 접근과는 다른 방식으로 윤리적 소비에 대한 이해의 깊이를 더하고, 이를 통해 윤리적 소비와 관련된 전반적인 학문적 논의의 지형을 확대·심화시킬 수 있다는 장점을 가질 수 있다.

이러한 문제의식을 바탕으로, 본 연구는 그 동안 국내 사회학 분야에서 상대적으로 소외되어 온 주제인 윤리적 소비와 그 소비자에 대한 사회학적 분석을 시도한다. 먼저, 선행연구 검토를 통해 윤리적 소비를 둘러싼 기존의 논의들의 특징을 살펴보고 그 한계를 도출하는 한편, 사회학적 검토가 필요한 영역을 확인한다. 그리고 이를 바탕으로, 현재 가장 활발한 윤리적 소비자로 지목되고 있는 중간계급 출신 고학력 20대 여성 16인을 대상으로 수집한 심층면접 자료를 분석하여 이들의 언어를 통해 드러나는 일상 속 윤리적 소비 경험과 실천, 윤리적 소비(자)에 대한 인식과 태도를 확인한다. 구체적으로, 이들에게 윤리적 소비(자)가 어떻게 인지되고 있으며, 이들의 윤리적 소비 실천 빈도와 강도는 어떠한지, 이들이 윤리적 소비를 실천하는 혹은 실천하지 않는 이유는 무엇인지, (윤리적) 소비자로서 스스로에 대한 평가는 어떠한지 등을 살펴본다. 그리고 이를 통해 현재 한국사회에서 윤리적 소비가 갖는 사회문화적·정치적 함의는 무엇인지 고찰한다.

그 동안 윤리적 소비를 분석하는데 적용되지 않았던 사회학적 시각을 적용하여 윤리적 소비에 대한 보다 균형 잡힌 시각에서의 논의와 분석을 도모하는 것을 목적으로 하는 본 연구는 연구결과를 통해 추가적인 학문적 관심을 필요로 하는 논의점들을 제공하여 향후 윤리적 소비에 관한 사회학적 논의와 연구의 활성화에 기여할 수 있다는 점에서 의의를 갖는다.

1990년대 초반 한국 학계에 처음 등장한 윤리적 소비에 관한 연구는 소비자학과 경영학, 그리고 윤리학 및 윤리교육 분야를 중심으로 2000년대 중반 이후 꾸준히 증가해 오고 있다. 윤리적 소비에 관한 기존의 연구들은 크게 이론적 연구와 경험적 연구로 구분되는데, 이론 중심의 연구들은 주로 윤리적 소비가 무엇인지 그 개념과 유형, 범위 등을 학문적으로 정립하려는 시도를 지속해 왔다(송인숙, 2005; 이승아, 김광석, 송장근, 2009; 천경희, 2011; 홍연금, 송인숙, 2010; 홍은실, 신효연, 2011; Clark & Unterberger, 2007; Harrison, Newholm, & Shaw, 2005). 이 연구들에 따르면, 윤리적 소비 개념은 초기에는 정직한 상거래 차원에 한정되어 있다가 점차 환경과 사회, 동시대 인류 및 후손, 동물복지, 공정무역 등을 고려하는 소비를 지칭하는 것으로 확장되었다. 윤리적 소비의 구체적인 개념과 유형, 영역 등은 학자들마다 다소 상이하지만, 일반적으로 “소비자의 개별적·도덕적 신념에 따라 사회적인 책임을 실천하는 소비행동”(홍연금, 송인숙, 2010, 104쪽) 또는 “최소 비용으로 최대 효용을 추구하고자 하는 합리적 소비와는 달리 자신들의 소비 선택 행위가 야기할 환경, 인권, 노동 등 제 사회적 문제들까지 고려하는 소비”(김주환, 2012)로 정의되며, 적극적 구매, 불매 행동, 충분한 검증, 생산자 및 판매자와의 관계, 지속가능한 소비의 5가지 구매 영역을 포함하는 개념으로 이해된다(박미혜, 강이주, 2009; Harrison et al., 2005). 최근으로 오면서 점차 더 포괄적이고 다양한 윤리적 문제들을 포함하는 것으로 이해되고 있기도 하다(허은정, 김우성, 2014; 윤남수, 2017).

윤리적 소비에 관한 경험 연구도 활발하게 이루어져 왔다. 양적·질적 자료를 활용한 기존 연구들은 윤리적 소비 개념이 현대 소비사회에서 심화되는 물질주의의 대안으로 여겨지며 등장·대두됨에 따라, 이를 ‘달성해야 하는 바람직한 목표’ 또는 ‘이윤 창출 전략을 수립하기 위해 이해해야 하는 중요한 소비 트렌드’로 간주하고, 윤리적 소비자가 누구인지 그들의 인구사회학적·심리적 특성을 조사하거나(고애란, 2009; 송인숙, 천경희, 홍연금, 2013; 송인숙, 천경희, 2015; 허은정, 김우성, 2012; 홍연금, 송인숙, 2008), 윤리적 소비에 영향을 미치는 외적 요인과 내적동기를 규명하는데 집중해 왔다(고애란, 2009; 구혜경, 2018; 박혜경, 2016; 박선우, 윤혜현, 2015; 송인숙, 천경희, 2015; 전상민, 2016; 유경진, 윤혜현, 2014; 한승희, 김혜지, 2014; 허은정, 2011; 허은정, 김우성, 2014). 그리고 많은 연구들이 여성일수록, 교육 및 소득 수준이 높을수록 윤리적 소비 의도가 높으며(서선영, 2010; 허은정, 김우성, 2012; Loureiro & Lotade, 2005; Pelsmacker, Janssens, Sterckx, & Mielants, 2006), 해외 거주 경험, 윤리적 시스템 경험, 봉사활동 경험 등 개인 요인과, 상품의 디자인, 품질, 접근성 등의 외적 요인, 그리고 윤리적 소비 후 느꼈던 긍정적 감정이나 가정 내에서 형성된 가치관, 도덕성 등의 내적 동기가 윤리적 소비에 영향을 미치고 있음을 보고하였다(고애란, 2009; 전상민, 2016; 정주원, 2011; 허은정, 2011).

종합해 보면, 윤리적 소비에 관한 기존의 논의들은 ‘윤리적 소비가 무엇인지 그 개념과 유형을 정립’하고, ‘윤리적 소비를 실천하는 사람들이 누구인지 윤리적 소비자의 특성을 도출’하며, ‘윤리적 소비를 촉진하거나 저해하는 요인을 규명’하려는 시도와 노력의 일환이었다고 볼 수 있다. 그러나 이상의 연구들은 첫째, 학자들에 의한 이론적이고 추상적인 차원의 개념 논의와 유형화는 있으나 일반적인 사회구성원들이 윤리적 소비에 대해 어떻게 인지하는지에 대해서는 파악하지 못하고 있으며, 둘째, 특히 질적 연구방법을 활용한 선행연구들의 경우 연구대상 선정에 있어 이처럼 학술적으로 정의된 윤리적 소비를 꾸준히 실천하는 ‘진지한’ 윤리적 소비자들만을 선별해 연구를 진행함으로써, 사실상 훨씬 더 많은 수의 일반 소비자들이 실천하는 다양한 범위 및 차원의 윤리적 소비를 살펴보지 못한다는 한계점을 갖는다. 아울러 많은 경우에 윤리적 소비를 ‘마땅히 달성되어야 하는’ 당위적 목표로 전제함에 따라 윤리적 소비 논의가 가질 수 있는 보다 복합적인 측면, 예를 들면 윤리적 소비에 있어 ‘윤리’가 갖는 의미라든가 계급성에 기반한 신흥 문화자본으로서의 부분을 간과하게 된다는 것도 기존 연구들이 갖는 한계점이라 할 수 있다.

선행연구들이 갖는 이 같은 한계점들은 윤리적 소비가 기존 논의들에서 다뤄졌던 것보다 훨씬 더 다층적이고 다면적으로 분석되어야 할 대상임을 시사한다. 그리고 윤리적 소비가 더 이상 소수에 의해 실천되는 특수한 소비 형태가 아니라 하나의 보편적인 사회현상으로 자리 잡은 현 시점에서, 윤리적 소비와 이를 실천하는 소비자들을 재고찰하고 그것이 우리 사회에서 갖는 실제 의미를 이해하기 위해서는 무엇보다 현재 윤리적 소비의 중심에 있는 사람들의 일상 속으로 들어가 볼 필요가 있다. 그들이 윤리적 소비를 어떻게 인지하고 또 실천하고 있으며 그 이유는 무엇인지, 윤리적 소비를 실천하거나 실천하지 않는 자신과 타인을 어떻게 바라보고 있는지, 윤리적 소비 혹은 그들의 소비에 있어 윤리란 어떤 의미로 이해되고 있는지, 그리고 이러한 질문들에 대한 그들의 답변에서 드러나는 윤리적 소비의 정치적이고 사회문화적인 함의는 무엇인지를 진단하고 포착해내는 작업이 필요하다. 나아가 학문적으로는 어떤 연구들이 추가로 수행되어야 하는지 새로운 연구 영역과 질문들을 도출하는 작업 역시 이루어져야 한다.

본 연구의 대상은 대학재학 이상 학력의 중간계급 출신 20대 중후반의 여성 16명이다. 이들은 최근 소비문화의 변화를 주도하는 세대로 꼽히고 있는 ‘밀레니얼 세대(1980년대 초반~1990년대 중반 출생자)’에 속하는 집단이자, SNS 활동 및 소비 활동을 통해 자신이 추구하는 가치를 적극적으로 표현하는 집단이다(천경희, 2019). 또한 이들은 윤리적 소비 실천의 주요 영향 요인으로 지목된 윤리적 소비 관련 교육(김효정, 2006; 이영희, 2017; 정주원, 2011; 최경숙, 2015)을 받고 자랐으며, 동시에 윤리적 상품에 대한 높은 구매의도를 갖는 것으로 보고된 ‘고학력 중간계급 여성’(서선영, 2010; 허은정, 김우성, 2012; Loureiro & Lotade, 2005; Pelsmacker et al., 2006)에 부합하는 집단이기도 하다. 이처럼 본 연구는 윤리적 소비자에 관한 기존의 논의들을 고려하되, 주로 질적 연구방법을 활용한 선행연구들에서 ‘진지한 윤리적 소비자’에만 집중되었던 연구 대상자 측면에서의 한계를 극복하고 윤리적 소비(자)에 관한 보다 확장된 논의와 이해를 도모하기 위해, ‘윤리적 소비의 적극적 실천 여부’를 고려하지 않은 ‘일반 소비자’를 연구 대상으로 하였다.

연구 대상 선정은 판단표집(judgement sampling) 방식으로 이루어졌으며, 대학재학 이상의 학력을 가진 20대 중후반의 여성들 중 생활수준이 중간수준 이상으로, 어느 정도 활발한 소비활동을 하고 있는 여성을 기준으로 하였다. 생활수준은 부모로부터 완전히 독립한 경우 본인의 소득에 따라, 직장생활을 하고 있지 않거나 하고 있더라도 부모로부터 완전히 독립하지 못한 경우 본인과 부모의 소득을 종합적으로 고려하여 중상, 중중, 중하의 세 수준으로 구분하였으며, 각 수준에 따른 연구참여자를 최대한 비슷한 비율로 표집하기 위해 각각 6명, 5명, 5명으로 포집하였다. 이렇게 선정된 연구참여자의 특성을 요약하면 <표 1>과 같다.

본 연구의 연구방법으로는 사회문화적 현상에 대한 사람들의 복잡한 인식을 파악하는데 적합한 동시에 응답자가 특정 대상이나 사안에 대해 부여한 의미와 해석 방식에 주목하는 1:1 심층면접법을 사용하였다. 이 방법은 본 연구가 윤리적 소비를 둘러싼 객관적 지표로는 파악할 수 없는, 윤리적 소비 및 소비자, 그것의 계급성이나, 윤리적 소비에 있어서 ‘윤리’가 갖는 의미 등 연구참여자 개인의 인지와 해석, 이해 방식을 확인하는 것을 목적으로 한다는 점에서 적합한 방식이라 할 수 있다.

구체적으로 본 연구에서는 표집된 20대 여성들을 대상으로 이들이 윤리적 소비(자)에 대해 어떻게 인지하고 있으며, 일상에서 이를 어떻게 경험하고 또 실천하고 있는지에 관한 면접을 수행하였다. 면접은 출생년도, 교육수준(최종 학력), 직업, 생활수준, 혼인 상태, 평상시 소비생활(소비 빈도, 주요 소비 품목, 중요 소비 가치) 등에 대한 질문을 포함한 반구조화된 면접 형식으로 진행하되(Creswell, 1994/2015), 윤리적 소비에 대해 알고 있는지, 윤리적 소비 하면 무엇이 떠오르는지, 윤리적 소비를 실천해 본 경험이 있는지, 윤리적 소비(자)에 대해서는 어떻게 생각하는지 등의 질문들을 중심으로 연구참여자들이 자유롭게 이야기 할 수 있도록 하였다.

2018년 11월부터 2019년 3월까지 5개월 동안 이루어진 면접은 연구참여자의 자택 및 학교, 직장 근처 카페에서 연구참여자 당 약 1시간 30분 동안 진행되었다. 면접 시작 전 연구참여자들에게 연구의 내용, 연구결과의 활용 범위, 비밀보장에 대해 설명하였고, 연구참여자가 편안하게 자신의 생각을 드러낼 수 있도록 충분한 시간을 라포 형성에 할애하여 면접의 효율성을 극대화하였다. 연구참여자의 동의하에 녹음된 면접 내용은 면접 당일 녹취록으로 변환하였으며, 추가적인 조사가 필요한 경우 별도의 전화 면접을 통해 미흡했던 점을 보완하였다.

이렇게 수집된 자료에 대해서는 텍스트 분석을 수행하였다. 텍스트 분석은 전체적인 접근(holistic approach)에 기반해 텍스트 전체를 반복적으로 읽고, 연구참여자들의 인식 및 경험에 대한 전체적인 의미를 분석한 후, 각 주제를 가장 잘 드러내는 사례들을 선별하는 선택적 접근(selective approach)의 순으로 내용을 정리해 나가는 방식을 택했다. 먼저, 녹취록을 여러 차례 읽으면서 전반적인 맥락을 파악한 후 윤리적 소비를 실천하는 방식, 윤리적 소비의 실천 이유와 의미, 윤리적 소비자에 대한 인식, 윤리적 소비자로서의 정체성에서 나타나는 특성을 종합적으로 정리하였다.

이 과정에서 면접 내용별 주요 키워드를 도출해 본 결과 ‘윤리적 소비의 실천’의 경우 ‘무의식적 실천’과 ‘단절적 경험’이, ‘윤리적 소비 실천 이유’에서는 ‘부가가치’, ‘정당화’, ‘윈-윈(win-win)’, ‘선택지’가, 그리고 ‘윤리적 소비의 사회문화적/정치적 함의’에서는 ‘정보’, ‘지식’, ‘경제력’, ‘진정성’, ‘윤리적인 편인 소비자’ 등의 표현이 반복적으로 등장함을 확인할 수 있었다. 본 연구에서는 이를 기반으로 논문틀을 구성한 후 각각의 키워드를 중심으로 해당 또는 유사 사례들을 전체 녹취록에서 선별하고 발췌하는 작업을 거쳐 논문을 구성하였다.

본 연구는 사회학적 관점에서 윤리적 소비 논의가 가질 수 있는 보다 복합적인 측면들을 들여다보고자 하였다. 윤리적 소비와 그 소비자가 어떤 바람직하고 절대적인 목표나 고정된 정체성을 갖는 대상이 아니라 시대의 흐름 속에서 사회의 각 측면들과 공명하는 사회현상, 또는 ‘사회적 구성물’로 다뤄져야 한다는 전제 아래 중간계급 출신 대학 재학 이상 학력의 20대 여성 16인을 대상으로 질적 연구를 수행하였고, 그 결과로 윤리적 소비(자)가 기존의 연구들이 전제하고 있듯 당연한 것으로 고정되어 있지 않으며, 다분히 유동적이고 다양한 해석의 가능성을 가지고 있음을 확인하였다. 본 연구의 결과는 1) 보편화 된 윤리적 소비의 무의식적 실천과 단절적 경험, 2) ‘부가가치’와 ‘소비의 정당화 기제’로서의 윤리, 그리고 3) ‘지위표식’으로서의 윤리적 소비의 세 가지로 요약될 수 있는데, 그 구체적 내용과 의의는 다음과 같다.

먼저 연구참여자들에게 윤리적 소비는 학술적으로 정의된 추상적 개념보다는 빨대 안 쓰기, 텀블러 사용하기, 쓰레기 줄이기, 크라우드 펀딩에서 프로젝트성 상품구매, 음원정기 결제, 비윤리적 기업 제품의 불매까지 매우 넓은 범위에서 구체적인 사례들로 인지되고 있었다. 이들은 최소 1회 이상 윤리적 소비를 실천했던 경험을 가지고 있었는데, 이들의 경험은 선행연구에서 가정했던 것처럼 의식적이고 엄격한 실천이 아니라, 무의식적이고 상황에 따라 유동적으로 이루어지는 형태를 띠고 있었다. 또한 지속성 측면에서도 특정 기업에 관한 비윤리적 이슈가 발생 했을 때 단발적으로 불매운동에 참여하는 등 간헐적으로 윤리적 소비에 참여하고 있었다. 이는 윤리적 소비자에 대해 기존 논의들이 상정하고 있는 ‘의식적이고 이타적 소비자’라는 고정적인 정체성과 대치되는 결과이다.

본 연구에서 확인한 연구참여자들의 윤리적 소비 인지 및 실천 양상은 윤리적 소비를 실천하는 사람들이 ‘윤리적 소비자’와 ‘비윤리적 소비자’로 엄격하게 이분화 되지 않으며, 따라서 기존에 윤리적 소비자에게 상정되어 있던 고정적 정체성이 비판적으로 재검토되어야 하는 주제임을 시사한다. 기존의 연구들에서 윤리적 소비자는 ‘이용 가능한 정보를 합리적으로 사용하여 제품과 기업에 대한 충분한 사전 검토를 바탕으로, 자신 뿐 아니라 사회를 고려한 이타적 소비자’의 정체성을 갖는 것으로 정의되어 왔다(Fraz & Martinez, 2007; 박미혜, 강이주, 2009; 박미혜, 2015; 송인숙 외, 2015). 또한 이들은 자발적·의식적으로 신중한 선택을 하는 능동적 소비자로서, 윤리적 소비를 통해 일반 소비를 통해서는 경험할 수 없는 행복감과 위안, 만족감을 느끼며, 더 나아가 단순한 소비 행위를 실천하는 것에 그치지 않고 라이프 스타일 자체를 바꾸는 데 까지 나아가는 특별한 사람들로 그려지기도 했다(Coles & Crang, 2011; 정주원, 2011; 송인숙, 2013; 송인숙 외, 2015; 천경희 외, 2014).

윤리적 소비자에 부여된 이러한 정체성은, 선행연구들이 분석 대상이 되는 연구참여자를 소비자 일반이 아닌 윤리적 소비의 충성집단으로 제한한 데서 기인한 것이라 할 수 있는데(Cherrier, 2007; Adams, 2010), 이러한 연구경향은 필연적으로 사실상 우리 사회에서 훨씬 더 많은 비중을 차지하는 일반 소비자들의 윤리적 소비 실천을 간과하게 되는 결과를 야기할 수밖에 없다. 본 연구의 인터뷰 내용을 통해서도 확인할 수 있듯 실제로 일상 속 모든 상황에서 변함없이 윤리적 소비만을 배타적으로 실천하는 소비자의 수는 매우 적을뿐더러, “현실 세계에서 윤리적 개인과 소비 간의 연관성은 거의 없고”(Cherrier, 2007, p. 322), 개별 소비자들은 그들의 습관에 따라 무의식적인 소비를 하는 경우가 훨씬 많다. 따라서 윤리적 소비와 비윤리적 소비의 이분법적 도식에서 벗어나 이를 좀 더 넓은 범위와 다양한 층위를 갖는 대상으로 고려할 필요가 있다.

다음으로, 연구참여자들의 윤리적 소비 실천에 있어 ‘윤리’는 본래의 당위적 의미보다는 ‘부가가치’ 혹은 ‘소비 정당화기제’라는 의미가 강한 것으로 나타났다. 이들은 ‘소비는 소비’라는 입장에서 윤리적 소비를 실천할 때에도 개인적으로 얻을 수 있는 이득과 효용을 꼼꼼히 고려했다. 제품이 갖는 윤리적 가치는 최고의 효용을 얻기 위한 고려사항 중 하나였으며 윤리적 가치를 선택한다는 것은 이들에게 심리적 만족감을 주고, 양심의 가책을 덜어주어 좀 더 마음 편하게 소비할 수 있게 기능하는 장치였다. 나아가 윤리적 소비는 관련 제품 구매를 통해 스스로를 ‘개념 있는 사람’으로 표현하는 수단으로도 활용되었다. 이처럼 ‘윤리’와 ‘실리’ 사이를 오가며 복잡한 소비의 지형을 그려내는 연구참여자들의 윤리적 소비 실천은 윤리적 소비에 적극적으로 참여하는 이타적 집단인 동시에, 가성비와 가심비 등 개인의 만족과 이익을 극대화하는 집단으로 보고되는 ‘밀레니엄 세대’의 소비 특징을 반영하고 있는 것으로 해석될 수 있다.

이러한 결과는 ‘탈(脫)물신화’를 통한 물질주의의 대안으로 간주되어온 윤리적 소비의 기본 전제들과 본질적 속성에 대한 비판적 재고가 필요하다는 점을 확인시켜준다. 실제로 해외 학자들을 중심으로 한 몇몇 연구들은 윤리적 소비의 본질적인 속성에 대해 비판적인 입장을 견지한다. 대표적으로 공정무역 사례를 들어 윤리적 소비가 갖는 이미지와 현실 간 괴리를 살펴본 바룰(Varul, 2016)은 윤리적 소비가 기존의 소비자학 및 경영학 분야에서 흔히 ‘탈물신화’를 통한 물질주의의 대안처럼 여겨지며 활발하게 연구되어 왔으나, 이를 경험적·실천적 차원에서 살펴보면 윤리적 소비가 절대로 물질주의의 종말을 가져올 수 없다는 것을 확인할 수 있다고 주장한다. 바룰과 유사한 입장의 다른 학자들 역시 결국 ‘낭만적 이미지’로 왜곡된 윤리적 소비가 사실상 일상적 행위인 소비에 ‘윤리성’을 부과하여 윤리와 도덕마저 상품화시키는 ‘재물신화’의 과정에 불과하며(이용균, 2018; Allen & Kovach, 2000; Adams, 2010; Varul, 2016), 물질주의와 자본주의로 인해 발생한 문제해결의 책임을 개인에게 과도하게 전가한다는 점에서 폭력적인 개념으로까지 볼 수 있다고 주장한다(벡, 2006; 이용균, 2018; Forsyth & Young, 2007; Micheletti, 2003).

마지막으로, 연구참여자들은 그들이 ‘진짜 윤리적 소비자’라고 생각하는 ‘완벽하게 의식적이고 이타적인’ 이들과의 비교를 통해 스스로를 ‘윤리적인 편인 소비자’로 규정하였다. 윤리적인 소비를 꾸준히 실천하려고 노력하는 연구참여자들조차 본인의 윤리적 소비를 불완전한 것으로 간주하고, 소비과정에서 나타나는 자신의 ‘이기적’인 모습에 죄책감을 느끼기도 하였다. 그러나 연구참여자들은 윤리적 소비에의 필요조건으로 개인의 도덕성과 의지를 우선순위에 두면서도, 동시에 윤리적 소비를 실천하는데 사실상 일정 수준 이상의 경제력과 지식이 필요함을 언급하는 등 개인의 계층적 배경이 윤리적 소비에서 매우 중요한 요소임을 인정하였다. 윤리적 소비(자)에 대한 연구참여자들의 이 같은 인식은 결국 개인의 도덕성과 계층적 지위, 그리고 윤리적 소비가 접점을 이루고 있음을 보여주는 결과라 할 수 있으며, 윤리적 소비가 그 실천이 상대적으로 용이한 상층계급에게 도덕적 지위까지를 부여하는 역할을 수행할 수 있음을 보여주는 결과라고도 해석할 수 있다.

그렇다면 이처럼 사회적으로 정당성을 인정받은 ‘윤리’라는 보편적 가치가 ‘소비’를 통해 개인의 지위를 표시해주는 표식으로 기능할 수 있다는 사실은 어떤 사회문화적인, 그리고 정치적인 의미를 가질 수 있을까? 미국의 사회학자 Lamont의 연구는 이 질문에 대한 부분적인 해답을 제공한다. 일찍이 프랑스 사회에서 고급문화에 대한 취향이 개인의 계급적 지위를 드러내는 문화자본임을 밝힌 Bourdieu(1984)를 따라, 미국 사회에서 이러한 지위표식으로 기능하는 문화자본을 찾으려 한 Lamont은 그녀의 저서 『돈, 도덕, 그리고 매너』(1992)⁶⁾에서 ‘도덕’과 ‘매너’가 미국 사회 상층계급을 규정하는 표식이자 문화자본임을 주장하였다. 그녀의 연구는 고급문화에 대한 취향에 한정되어 있었던 문화자본의 종류와 범위가 국가적 맥락에 따라 달라질 수 있다는 점을 보여주었는데, 본 연구와 관련하여서는 계급과 도덕의 문제를 연결시키고 이를 ‘문화자본’으로 풀어냄으로써 윤리적 소비와 ‘계급성’에 대한 논의 사이에 중요한 연결고리를 제공했다는 데 의의를 갖는다.

이러한 맥락에서, 본 연구의 연구 결과는 윤리적 소비가 일반적 소비와 마찬가지로 ‘계급제도로서의 소비’(보드리야르, 2015)이자 높은 수준의 경제자본 및 문화자본을 보유한 특정 계급의 지위표식으로 이해될 수 있음을 보여주는 것이라 할 수 있다. 나아가 윤리적 소비가 갖는 이러한 속성이 단순히 윤리적 소비(자)에 대한 긍정적 평가에 머무르는데 그치지 않고 그들의 부족한 사회경제적 배경 때문에 윤리적 소비를 실천하지 못하는 일반 소비자들을 - 의도적이든 그렇지 않든 간에 - ‘비윤리적’이라고 낙인찍는 결과로까지 이어질 수 있다는 점에서 ‘사회적 배제’라는 사회문화적 기능을 수행하며, 이에 다분히 정치적인 성격을 띠는 새로운 유형의 구별짓기 기제가 된다고도 볼 수 있다.

윤리적 소비 담론이 국내에 소개된 이후 약 30여 년 동안 한국 사회는 다방면에 걸쳐 매우 빠른 속도로 변화해 왔고, 그에 따라 윤리적 소비 역시 정치, 경제, 사회문화적 측면에서 많은 변화를 거치며 생소한 개념에서 보편적인 소비양식으로 자리 잡기에 이르렀다. 윤리적 소비가 과거 몇몇 소수의 소비자들에 의해 배타적으로 실천되었던 것에서 좀 더 많은 사람들에게 보편화되고 대중화된 것은 분명 긍정적인 측면이 있으며 앞으로도 지속적인 확대가 필요한 영역임은 부정할 수 없다. 그러나 윤리적 소비가 진정 올바른 방향으로 확대·발전하기 위해서는 윤리적 소비에 대한 보다 균형 잡힌 시각에서의 논의와 분석이 필수적이다. 특히, 본 연구를 통해 밝힌 윤리적 소비의 또 다른 측면들, 즉 현실적으로 달성하기 어려운 하나의 ‘이념형’에 가까운 윤리적 소비 및 소비자 상(想)을 당연한 것으로 상정하는 것은 다양한 빈도와 강도로 윤리적 소비를 실천하는 소비자들에게 죄책감이라는 부정적인 감정을 심어줄 수 있고, ‘윤리적 제품’이라는 이름으로 쏟아져 나오는 다양한 상품들과 그것의 소비를 통한 윤리적 정체성의 획득은 윤리라는 탈물질적 가치를 ‘물신화’하고 하나의 매력적인 상품으로 만들어 과소비를 조장할 수 있으며, 나아가 새로운 문화자본이나 계급지표로 기능하며 계급 간 격차와 갈등의 골을 심화시킬 수 있는 위험성을 내포하고 있다는 점을 고려해야 한다.

본 연구는 윤리적 소비를 사회학이라는 새로운 시각에서 조망하고, 선행연구들에서 당연시 혹은 간과되어 온 지점들을 새롭고 비판적인 시각에서 재고하여 1) 윤리적 소비자의 고정적 정체성에 대한 비판, 2) 윤리적 소비의 본질적 속성에 대한 회의, 그리고 3) 윤리적 소비(자)가 담지하고 있는 계급성에 대한 성찰과 관련한 논의점들을 제공했다는 점에서 의의를 갖는다. 그러나 본 연구가 다소 한정된 집단을 대상으로 한 것이라는 점에서, 더욱 다양한 집단을 대상으로 한 연구 수행과 이를 통한 더욱 확장된 논의를 진행시킬 필요가 있다. 아울러 사회학을 비롯한 여러 학문적 시각에 입각한 양적·질적 연구가 풍부하게 수행될 때, 윤리적 소비에 관한 보다 완전한 이해와 설명이 가능해질 것이며, 실천적인 차원에서도 사회에 긍정적인 영향을 미치는 윤리적 소비의 확산이 가능할 것이다.