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일반적으로 혐오표현은 특정 집단에 대한 공격적 표현을 지칭하는 것으로 사용되고 있지만 합의된 정의가 존재하는 것은 아니며 각국의 역사적, 사회적 배경에 따라 용어 사용에 차이가 있다. 세계적으로 혐오표현이라는 단어를 통용하게 된 것은 미국에서 혐오범죄라는 단어가 생기면서 혐오표현을 특정 집단에 대한 공격적 표현으로 비방적, 적대적 표현을 지칭하는 의미로 쓰게 되었다(박해영, 2015). 혐오표현이 문제가 되는 것은 이것으로 인한 결과가 감정의 격화에서 그치는 것이 아니라 특정 집단을 대상으로 차별을 유도하는 행동이나 폭력으로 이어질 가능성이 높기 때문이다. 이러한 예는 미국의 노예제도, 독일의 나치정권, 보스니아에서 행해진 이슬람교도 대학살을 통해서도 확인할 수 있다(Shaw, 2011). 또한 혐오표현은 지속적으로 차별을 받아온 특정 집단에 대해 적대성을 만드는데 이로 인해 특정 집단 구성원을 사회적으로 배제하려는 움직임으로 이어진다(이승현, 2016). 국제사회에서는 공통적으로 혐오표현이 사회에 미치는 해악이 크고 이로 인해 특정 집단에 대해 차별이나 폭력으로 이어질 수 있다는 점에서 매우 적대적 표현행위라는 것에 동의하고 있다(김지혜, 2015). 홀로코스트를 경험한 유럽은 혐오표현에 대해 민감하게 반응하여 법적으로 규제하고 있으나 표현의 자유를 중시하는 미국의 경우 혐오표현을 사용하는 것에 대한 규제는 소극적이지만 인종과 성별, 성적 지향에 대해 욕설을 하거나 놀릴 경우 징벌적 손해를 배상 할 수 있도록 규제하고 있다(Roger, 2013).

혐오표현에 대한 정의가 논쟁적이기 때문에 혐오표현에 대한 정의는 학자마다 다르며 비교적 간단하게 제시하고 있다(조규범, 2017). 혐오표현 정의에 대한 해외 연구를 살펴보면 인종과 종교, 성적지향에 대한 언어적 공격과 같은 용어(Smolla, 1990), 인종, 민족, 종교적 정체성을 이유로 모욕하는 표현(Heyman, 1996), 인종, 장애, 성, 성적지향을 모욕하려는 의도를 갖고 전달된 표현(Hornsby, 2003)이라고 정의하고 있다. 혐오표현을 다룬 국내의 연구에서는 해외의 문헌을 인용하여 제시하고 있으며 구체적 정의에 대해서도 해외와 마찬가지로 연구자마다 차이를 보이고 있다. 구체적으로 살펴보면 이재진(2000)의 연구에서는 혐오표현을 인종, 민족성, 종교, 성적지향에 근거하여 차별을 유발하는 모욕적 욕설이라고 정의하였으며, 조소영(2002)의 연구에서는 해외문헌의 혐오표현 정의를 제시하고 성적 지향, 차별적 집단, 인종, 민족, 종교적 이유로 적의를 가지고 비방하는 공격적 표현이라고 설명하였다. 김민정(2014)은 혐오표현의 대상이 역사적, 사회적으로 소수에 속하여 핍박을 받아온 집단으로 이들 집단에 대한 폭력이나 적대감을 선동하는 행위라고 정의하였다. 박해영(2015)은 혐오표현을 협의의 혐오표현, 광의의 혐오표현으로 구분하여 협의의 혐오표현을 인종, 성별, 국적, 종교 등을 해악적으로 차별하고자 하는 이유로 집단을 혐오하거나 선동하는 표현이라고 정의하였으며 광의의 혐오표현을 그 외 이유로 차별하고자 하는 목적을 가지고 혐오표현을 사용하는 경우로 구분 지었다. 이보배(2016)는 인종, 성, 종교, 장애여부 등 특정 그룹에 대한 편견을 야기하는 위협적이고 폄하적 표현이라고 정의하였다.

인터넷의 등장으로 인해 이용자들은 그 어느 때 보다 쉽고 간편하게 정보를 공유하고 타인들과 상호작용 할 수 있게 되었다. 그러나 익명성이라는 인터넷의 특수성으로 인해 긍정적 메시지와 함께 범죄와 불법행위를 포함한 부정적인 메시지도 쉽게 공유되고 있다(이재진, 2000). 혐오표현 역시 익명의 공간인 온라인 환경에서 타인이나 집단을 혐오하는 문화로서 급증하였다. 해외의 선행 연구를 살펴보면 SNS에서 이용자들이 혐오표현에 얼마나 노출되는지 살펴본 결과 15-18세 응답자들은 SNS를 통해 특정 집단에 대한 혐오표현을 접한 적이 있다고 답했다(Oksanen et al., 2014). 유럽과 같은 경우 난민과 같이 이민자에 대한 차별과 적대적 감정이 온라인을 통해 유통되고 있으며 개인이나 소수 집단에 대한 적대적이고 위협적인 표현들이 많아 그 대상이 되는 사람들은 무차별적인 비난과 혐오 표현에 쉽게 노출될 수밖에 없다(Banks, 2011). 이로 인해 유럽 의회에서는 온라인 적대 표현 금지 캠페인을 벌이기도 했다. 혐오표현이 갖는 부정적인 영향에 대해 주목한 페이스북과 트위터와 같은 SNS 기업들도 혐오표현을 규제하기 위해 노력하고 있지만 표현의 자유로 인해 제약을 받을 수밖에 없다(May, Bossler & Holt, 2012). SNS상에서 개인이나 특정 집단에 대한 혐오표현이 증가하는 것은 개인의 정체성이 드러나지 않는 익명성과 쉽게 이용가능한 편이성, 법적 미비로 인한 것이라는 연구결과도 있다(이재진, 2000; Burnap & Williams, 2015).

우리나라의 경우 인터넷 커뮤니티와 카페, 페이스북 등 다양한 통로로 혐오표현이 확산되는 것을 확인하였다(박태순, 2014). 온라인에서는 SNS를 통해 혐오표현 메시지가 시간의 제약을 받지 않고 실시간으로 빠르게 공유되며 순식간에 확산되는 속성이 있다. 온라인 환경에서 이용자들이 혐오표현에 계속적으로 노출 될 경우 자신의 태도가 혐오표현으로 인해 영향을 받을 수 있다는 점에서 매우 중요한 문제이다. 학계에서도 이러한 상황에 주목하여 혐오표현을 다룬 연구가 증가하고 있다. 국내에서는 혐오인식 가운데 혐오적 표현과 표현의 자유의 한계를 살펴보며 법적으로 규제할 수 있는지에 대한 근거를 살펴보는 연구와 온라인 댓글에서 나타난 혐오적 메시지에 대한 연구가 주를 이루고 있다(김민정, 2014; 이승현, 2016; 유홍식, 2010; 정일권, 김영석, 2006; 조윤용, 임영호, 허윤철, 2016). 이는 혐오표현으로 인한 부작용을 줄이기 위해 법적, 제도적으로 어떤 방식으로 규제해야 할지 제안한다는 점에서 의의가 있다.

미디어 메시지의 영향력이 자신보다는 타인에게서 더 크게 나타날 것으로 편향 지각하는 것을 미디어 효과이론에서 제3자 효과라고 한다. 미디어 메시지의 내용이 자신에게는 별 영향을 미치지 못하지만 타인에게는 상당한 영향을 미친다고 평가하는 것이 사람들의 태도와 행동에 영향을 미칠 수 있다는 관점이다. 이러한 편향지각은 사회적으로 바람직하지 않다고 여겨지는 메시지에서 주로 나타나며 자신에게 미치는 미디어 영향력을 과소평가하고 타인에게 미치는 영향력을 과대평가하는 것으로서 자신과 타인에 대한 평가기준이 다르다는 것을 의미한다. 이는 사람들이 자신을 타인과 비교하였을 때 우월하다고 여기는 경향성으로 인해 미디어가 미치는 영향력에 대해서 다르게 평가하는 것이다(Brown, 1986). 온라인에서 공유되는 혐오표현은 사람들의 의견에 영향을 주어 그들의 지각에 영향을 미칠 수 있다. 이용자들이 혐오표현이 담긴 게시글이 사회적으로 바람직하지 않은 메시지로 여길 때 3자 효과가 나타날 수 있으며 혐오표현으로 인한 효과를 측정하기 위해서는 온라인 전반에서 공유되는 게시글을 살펴봐야 한다. 지금까지 진행된 제3자 효과와 관련된 연구의 경우 다양한 분야에 걸쳐 검증이 이뤄지면서 여러 부정적 메시지가 수용자에게 어떤 영향을 미치는지 그 영향력이 자신보다는 타인에게서 더 크게 나타날 것이라고 예상하는 경향성을 확인하였으나(주정민, 2005), 수용자들이 SNS에서 공유하는 혐오표현 메시지가 댓글에만 한정된 것이 아니기 때문에 온라인 게시글로 연구 범위를 확장할 필요가 있다.

제3자 효과 연구에서는 어떤 조건일 때 제3자 효과 일어나는지 주목하였는데 수용자의 특성과 사회적 거리가 중요 변수로 확인되었다.

본 연구는 한 여론조사 전문기관에 의뢰해 진행하였으며 SNS, 온라인 커뮤니티, 인터넷 게시판과 카페에서 공유되는 혐오표현이 담긴 게시글을 보거나 접한 적이 있는 성인 SNS 이용자를 대상으로 온라인 설문조사를 통해 자료를 수집하였다. 설문조사는 2018년 10월 3일부터 12월 31일까지 약 두 달간 이뤄졌으며 서울, 경기 지역의 19세 이상 성인 200명을 대상으로 진행되었다. 조사대상자에게 온라인에서 유통되는 혐오표현 게시글에 대한 본 연구의 취지를 알리고 설문에 응답해 줄 것을 요청하였다. 응답자들은 방송통신위원회(2015)의 혐오표현 정의를 참고하여 작성된 혐오표현 정의와 예시에 대한 간단한 설명문을 읽고 설문에 답하였다. 혐오표현 게시글에 대한 경험을 묻는 문항은 해당되는 혐오표현 예시를 나열하여 응답자들의 이해를 도왔다. 불성실하게 응답한 설문지를 제외한 총 175개의 자료가 분석에 사용되었다. 분석대상에 포함된 응답자들은 총 175명으로 먼저 성별 분포를 살펴보면 남성은 74명(42.3%), 여성은 101명(57.7%)으로 구성되었다. 연령대별로는 20대가 114명(65.1%), 30대 31명(17.7%), 40대 22명(12.5%), 그리고 50대 이상이 8명(4.5%)으로 20대가 가장 높은 비율을 차지하였다. 학력 수준은 고등학교 졸업이 22명(12.6%), 대학교 재학 혹은 중퇴가 71명(40.6%), 대학교 졸업이 55명(31.4%) 그리고 대학원 중퇴, 재학 혹은 졸업이 27명(15.4%)으로 조사되었다. 평균 연령은 28.9세 였다. 응답자의 표본 크기 및 인구사회학적 속성은 <표 1>과 같다.

<연구문제 1>은 온라인에서 혐오표현을 담고 있는 게시글에 대한 편향적 지각이 사회적 거리에 따라 차이가 나는지를 검증하기 위해 대응표본 t검증을 실시하였다. 사회적 거리감에 따른 편향지각의 차이를 분석한 결과, 자신(M＝2.93)보다 일반 성인들(M＝4.03)과 어린이·청소년들(M＝4.6)이 혐오표현이 담긴 온라인 게시글에 더 부정적 영향을 받을 것이라 지각하는 것으로 나타났다(t₁₇₄＝-14.15, p＜.001, t₁₇₄＝-19 p＜.001). 또한 일반 성인들보다 어린이·청소년들이 더 부정적 영향을 받을 것이라 지각하는 것으로 나타났다(t₁₇₄＝-11.11, p＜.001). 이러한 결과는 아래의 <표 3>과 같이 온라인에 게시된 혐오표현을 담고 있는 게시글이 자신보다는 일반 성인들이, 일반 성인들보다는 어린이·청소년들에게 더 부정적 영향을 미칠 것이라는 편향적 지각이 온라인 게시글에서도 나타나고 있음을 확인하였다. 혐오표현을 담고 있는 온라인 게시글에서 자신과 사회적 거리가 있는 집단에 따른 제3자 효과를 확인하는 연구 가설들은 지지되었다.

<연구문제 2>는 온라인 혐오표현 게시글에 대한 편향지각에 어떤 요인이 영향을 미치는지에 대한 것이다. 인구통계학적 속성과 함께 수용자의 특성으로 자기효능감과 장기적, 단기적 자기통제력을 포함하여 수용자가 온라인 환경에서 어떤 방식으로 혐오표현 게시글을 이용하는지 살펴보기 위한 인터넷 이용특성을 독립변인으로 하고 사회적 거리에 따른 편향지각을 종속변인으로 다중 회귀분석을 자신과 일반 성인 간의 차이에 대한 편향지각1과 자신과 청소년 간의 차이에 대한 편향지각2에 각각 실시하였다. 분석결과, 인터넷 이용 특성 변인 중 ‘SNS 이용량’과 ‘스스로 혐오표현 게시글을 찾아보는 정도’에 따라 자신들보다 일반 성인과 어린이·청소년에게 혐오표현이 있는 게시글이 더 부정적인 영향을 미친다는 편향지각에 유의미한 영향을 미치는 변인인 것을 확인하였다. 더 구체적으로 살펴보면 인터넷을 더 많이 이용하는 수용자일수록 자신보다는 일반 성인과 어린이, 청소년에게 혐오표현이 있는 게시글이 부정적인 영향을 미칠 것이라는 편향적 지각이 증가하였음을 의미한다. 또한 자신이 스스로 혐오표현이 있는 게시글을 찾아보지 않는 수용자일수록 자신보다 일반 성인과 어린이, 청소년에게 혐오표현 게시글로 인한 부정적 영향에 대한 편향지각이 증가함을 의미한다. <표 4>를 살펴보면 성별과 나이, 학력과 같은 인구통계학적 변인과 자기효능감, 자기통제력과 같은 수용자 특성변인, 인터넷 이용특성 변인은 혐오표현이 있는 게시글에 대한 편향지각에 유의미한 영향을 미치는 변인이 아닌 것을 확인하였다. 이러한 결과를 종합적으로 살펴보면 인터넷 이용 시간이 증가할수록 제3자에 대한 편향지각이 증가하며 스스로 혐오표현이 담긴 게시글을 찾아보지 않는 수용자일수록 제3자에 대한 편향지각이 증가한다는 것을 확인할 수 있었다.

<연구문제3>은 온라인 혐오표현에 대한 규제 태도에 영향을 미치는 요인은 무엇인지 살펴보고자 하는 것이다. 이를 위해 제3자 편향지각이 혐오표현 규제에 대한 지지 태도에 어떤 영향을 미치는지 살펴보기 위해 각각의 변인들과 함께 스텝와이즈(step wise)방식의 중다회귀분석을 실시하였다. 분석결과 <표 5>를 살펴보면 여러 독립변인 중 본인에게 미치는 부정적 영향, 스스로 혐오표현 게시글 찾아보기, 자기효능감, 청소년에게 미치는 부정적 영향에 대한 편향적 지각 변인이 온라인 혐오표현의 규제에 대한 태도에 유의미하게 영향을 미치는 것으로 나타났다. 위 네 개의 변인이 온라인 혐오표현에 대한 규제 태도를 설명할 수 있는 전체 변량은 23%였다. 먼저 본인에게 미치는 부정적 영향을 독립변인으로 하였을 때 혐오표현 법적 규제에 대한 설명량은 10%였으며, 스스로 혐오표현을 찾아보는 것이 추가되었을 때 전체 설명량은 15%, 자기효능감이 추가되었을 때는 21%, 청소년에게 미치는 부정적인 영향에 대한 편향적 지각이 추가되었을 때에는 23%로 나타났다. 혐오표현에 대한 법적 규제 태도를 가장 잘 설명해주는 변인은 본인에게 미치는 부정적 영향(β = .32, p < .001)으로 그 다음은 스스로 혐오표현 게시글을 찾아보는 것(β = -.22p < .001), 자기효능감(β = .25 p < .001) 청소년에게 더 큰 부정적 영향이 미칠 것이라고 믿는 편향적 지각(β = .15, p < .001) 순으로 나타났다. 즉, 혐오표현이 본인에게 부정적인 영향을 미친다고 생각할수록, 자발적으로 혐오표현 게시글을 찾아보지 않을수록, 자기효능감이 높을수록, 그리고 혐오표현이 청소년에게 더 부정적인 영향을 미친다고 느낄수록 혐오표현 법적 규제에 대해 긍정적인 태도를 갖는다는 것을 확인할 수 있었다.